NGC 253:满是尘埃的岛宇宙

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NGC 253是夜空中最明亮且尘埃最多的旋涡星系之一。因其在小型望远镜里的外观形状，又被称为银元星系，而由于它出现在南天的玉夫座内，所以又被称为玉夫星系。这片灰蒙蒙的岛宇宙距离地球约1000万光年，是由数学家兼天文学家卡罗琳·赫歇尔于1783年发现，其跨度约7万光年，是玉夫座星系群最大的星系成员，而这个星系群是我们所处的本星系群最近的邻居。

上图呈现的清晰彩色影像中，除了旋涡状的尘埃带之外，丝状尘埃看上去像是从散布着年轻星团和恒星形成区的星系盘升起一样。大量的尘埃与剧烈的恒星诞生活动，让NGC 253获得了星暴星系的美名。NGC 253是一个有着高能X射线和伽马射线的辐射源，这可能是由于星系中心附近存在大质量黑洞的缘故。让我们通过这段简短的飞越NGC 253的视频，开始一次河外空间的旅行吧。

字符串革命

为了理解M理论的基本思想，人们必须回到20世纪70年代，当时科学家意识到，不是用粒子这样的点来描述宇宙，而是用微小的振荡弦（能量管）来描述它。这种关于自然基本要素的新思维方式解决了许多理论问题。首先，弦的特定振荡可以被解释为引力子。与标准的重力理论不同，弦理论可以在数学上描述它的相互作用而不会产生奇怪的无穷大。因此，引力最终被包含在一个统一的框架中。

在这个令人兴奋的发现之后，理论物理学家花费了大量的精力来理解这个创造性思想的后果。然而，正如科学研究经常发生的那样，弦理论的历史是起伏不定的。起初，人们感到困惑，因为它预测存在一个比光速更快运行的粒子，称为“快子”。这一预测与所有的实验观察结果形成对比，并对弦理论产生严重疑问。